形态 雄性成鸟：眼先和眼周黑色，成块斑状；枕部中央白色，两侧黑色，羽均延长形成羽冠；头部其余部分全为白色。颈白色；背黑色，上背最前处的白羽具有黑端，相连而成两条半圆环狭带，下达至胸侧。初级飞羽和初级覆羽黑褐色，初级飞羽的羽干在下面呈白色；外侧次级飞羽黑而具白端，其次2, 3枚内侧次级飞羽的外羽片白色或银灰色；其余次级飞羽均乌灰色；大覆羽黑色，羽端白色，小覆羽亦黑色，独中覆羽全白，因而在翅上形成一个大形明显的翼镜。肩羽在前的为白色，在后的为暗褐色；腰和尾上覆羽灰褐色；尾羽银灰色。下体白色，体侧羽毛具黑褐色波状细纹。
雌性成鸟：额、头顶、枕至后颈为栗色，头顶和枕较暗；眼先和脸黑色，有些个体则与后颈同色：背至尾上覆羽为黑褐色；肩羽灰褐色；前胸羽毛基部灰色，端部白色，故前胸为白色而隐约见到灰色；体的两侧为灰褐色，羽端略沾土黄色。其余部位与雄鸟同。
虹膜红色(d`)或褐色(？)；嘴和跗蹠铅灰色(d')或绿灰色(？)。
量衡度：
性别 体重 全长 嘴峰 翅 尾 跗蹠
♂♂(6)500-691 437-442 28.2-30.0 191-200 73-86 31.5-33.2
(3♂♂) (3♂♂）
♀♀(10)488.7 401.4 27.24 177.2 75.3 30.94
(340-720)(361-456)(25.2-29.2)(165-189)(68-80)(29.6-32.8)

鉴别特征 国内秋沙鸭中最小的一种。嘴较跗蹠短，也是国内秋沙鸭中嘴形最短
的一种。雄鸟整体除眼周、枕羽和背为黑色，两翅大都灰黑色，腰和尾灰色以外，其余均白色。雌鸟头顶栗色，上体黑褐色，下体白色。

在我国，常栖息于湖泊、河流和池塘等处，有时亦至潮湿地带。它们喜至小而平静的水池中。在华北地区，它是普通的候鸟。每当春季冰冻开始溶化时就到北京来，但在秋季，它来得比其他鸭类都晚。在河北的白洋淀，在清波漾荡的淀泊中，见它与白眼潜鸭、红头潜鸭等三、五成群随波飘荡。
斑头秋沙鸭飞行迅速，击翅也迅速，飞行时无声。
食物为小鱼和无脊椎动物以及少量植物性物质。由于它的食物主要是鱼类等，所以善于游泳及潜水，游得也很快。
冬季，它们能集结成大群，但它们经常是成5-7只的小群，常与鹊鸭在一起。
它们性机警，稍受惊慌就鼓翼起飞。
巢营于绝壁上，有时亦发现在乔木洞穴内，也有营于其他洞穴中。它有时和普通秋沙鸭在同一地方繁殖。

在国外，繁殖于古北界北部，北自斯堪的纳维亚半岛的东北部，向东经过苏联的俄罗斯北部和西伯利亚，南至伏尔加河下游，哈萨克和中苏分界的黑龙江。冬季，它们至欧洲南部和地中海沿岸及湖泊中；在亚洲，南至伊朗、印度北部和日本等地。

繁殖于我国黑龙江省西部的呼伦贝尔盟；迁徙路过或越冬至我国全境，西自新疆西部喀什以东，北自东北中部以南的广大地区。

斑头秋沙鸭姿态优雅和美丽，在欧洲若干国家已饲养为笼鸟。在人工饲养下进行繁殖是很困难的，因为需要大面积而又清洁的水面。但幼鸭易于饲养。
斑头秋沙鸭主要啄食动物，故其肉有腥气而味不佳。

Mergus Albellus Linnaeus, 1758, Syst. Nat., ed. 10, 1: 129(模式产地：土耳其西部伊斯密尔附近的地中海)。