形态 (依据中国科学院昆明动物研究所采自勐腊的标本)
成鸟：两性相似，雌鹤略小。头、喉及上颈皮肤裸露无羽，头顶皮肤光滑呈浅灰绿色；头侧、喉及上颈的颗粒状裸露皮肤呈橙红色；上喉和颈有黑色发状羽，耳羽灰白色。初级飞羽及初级覆羽黑色；次级飞羽外翈较暗，内翈较浅，三级飞羽尖长，几为白色；身体其余部分均为灰色或蓝灰色。
幼鸟：幼鹤头、颈有短的皮黄色或锈皮黄色羽毛，上体黄褐色；越冬后的亚成体的头、颈羽毛呈灰色，但杂有皮黄色羽毛。
虹膜橘黄色，嘴淡绿褐色，端部色暗；腿和脚红色。
量衡度 (mm，g；据杨岚，1995)
性别 体重 全长 嘴峰 翅 尾 跗蹠
♂ 7 700 1 450 164 790 358 320
♂(亚成体) 7 000 — 163 604 274 311

鉴别特征 大型涉禽，体型在鹤类中最大，全长约1 500 mm，站立高度可达1 760 mm，是世界上最高的飞禽。全体灰色，头及上颈裸露无羽，头顶裸皮灰色，头侧、喉及上颈裸皮红色。

栖息在距人较远的自然沼泽、有芦苇的浅水处、河流岸边、池塘或稻田中。杂食性，植物性食物有水生植物的块茎和球茎、农田中的落穗、谷物的嫩芽和花生等，动物性食物有昆虫，特别是蚱蜢，也吃鱼、蛙、蛇等。1956年3月26日首次在中国西双版纳勐仓田坝区采到1只雄性赤颈鹤标本(体重7 700 g，翅长650 mm)，胃中见有泽蛙、蚯蚓、甲虫及少量水草等(彭燕章等，1965)。赤颈鹤的繁殖期与雨季到来有关，东方亚种在季风季节6—10月繁殖，澳大利亚亚种在雨季1—3月繁殖，指名亚种除5、6月外，全年都可繁殖，但高峰期在7—9月。求偶交配后，在浅水中营巢，巢呈圆锥形，在印度克拉迪奥记录1巢，顶部90 cm×130 cm，巢高出水面17 cm，内有2枚卵，在澳大利亚诺曼顿赤颈鹤把巢建在小土坡上。卵呈白色，有时为亮蓝色或亮绿色，有大小不等的褐色、紫色或暗粉红色斑点，在钝端较为集中，100枚卵平均大小为104．4 mm×64．3 mm；雌雄鹤都参加孵卵并照顾幼鸟，孵化期31—34天，幼鹤与亲鹤在一起10个月，当繁殖季节开始时，幼鹤便聚集结群在附近游荡。赤颈鹤不进行迁徙，仅在极度干旱时被迫进行短距离迁移，如东方亚种从湄公河上游迁到湄公河三角洲，澳大利亚亚种从约克角半岛西部繁殖地迁到东部越冬地。赤颈鹤的社会性不强，常年以家庭或配偶为单位栖息与活动。

国外分布在印度北部和尼泊尔，东南亚，澳大利亚，是惟一在亚洲喜马拉雅山以南繁殖的鹤类，均属留鸟。

国内仅分布在云南省的西双版纳。

亚种分化 赤颈鹤有3个亚种：①指名亚种G．a．antigone(Linnaeus，1758)，又叫印度赤颈鹤，英文名Indian Sarus Crane，分布在印度北部和尼泊尔，体型高大，从颈部裸露部分向下到灰色羽之间有宽约7．5cm的白色羽环；②东方亚种G．a．sharpii Blanford，1895，又叫缅甸赤颈鹤，英文名Burmese Sarus Crane，分布在越南、柬埔寨、缅甸、老挝和印度东部，体型比指名亚种小，颈部无白色羽环，体羽颜色较深；③澳大利亚亚种G．a．gilliae Schodde，1988，又叫澳大利亚赤颈鹤，英文名Australian Sarus Crane，分布在澳大利亚北部昆士兰州的约克角半岛，体型较东方亚种略小，颈部亦无白色羽环，有时仍被列为东方亚种。过去在菲律宾有赤颈鹤吕宋亚种G．a．luzonica 分布，但通常认为它可能是澳大利亚亚种或东方亚种的同物异名，现在这一亚种已经绝灭。我国的赤颈鹤为东方亚种G．a．sharpii，分布于云南省西南边陲与缅甸、老挝接壤地带。

环境压力 由于工、农业的发展、江河流域的开发与水体污染以及战争等，对赤颈鹤印度亚种和东方亚种的生存造成严重威胁。人口增长、湄公河的开发以及猎杀、偷卵和捕捉幼鹤是对东方亚种的直接威胁，在澳大利亚有野狗(Canis dingo)和红狐(Vulpes vulpes)吃幼鹤、栗鸢(Haliastus indus)吃卵的报道。中国西双版纳在20世纪50年代初期赤颈鹤尚有一定数量，已知的分布地点有贡山、中甸、盈江、勐海和勐腊。随着人口大量增加和狩猎日益严重，以及沼泽地被开垦为农田，致使赤颈鹤的栖息地遭到破坏，而被迫迁飞他处。1986年冬季在香格里拉纳帕海偶见1只赤颈鹤，被当地藏民捕获，其后送到楚雄动物园。20世纪80年代中国科学院昆明动物研究所科研人员多次到西双版纳调查，未再见有赤颈鹤分布，现在可能已经绝迹。