体躯细长，四肢短健；耳大而直立，耳端微圆；尾毛蓬松粗大；其长约为体长的1/3；喉斑如明显多呈杏黄色；足具5趾，皆具肉垫，趾行性。

是亚寒带针叶林（泰加林）的典型种类之一，适应于气候寒冷、食物丰富的林区生活，在小兴安岭和长白山则栖息在针阔混交林中。紫貂善于攀树，行动敏捷灵巧，活动于密林深处。筑巢于石缝、树洞及树根下；通常营定居生活，但因食物的丰度和气候变化而常游荡迁移，亦常住简单的临时休息的巢穴。紫貂的食物以小型鸟兽为主，亦采食昆虫及松籽、浆果等植物性食物。在春季有假发情现象，真正的发情交配期是6至8月间。雌貂妊娠期约229-276天，受精卵有滞育期，至翌年2-3月间才能着床发育。紫貂每产2-4仔，但1-3仔居多。据饲养观察，3-6岁的母貂产仔率最高，7-10岁的雌貂仍有产仔能力。雄性约3岁半性成熟，雌貂要早些。寿命为16-18年。

分布在亚洲北部亚寒带针叶林。在我国主要分布于东北大、小兴安岭和东部山区以及长白山地区，在新疆北部的阿尔泰林区亦有分布。已知我国紫貂分4个亚种，即阿尔泰亚种（M. z. averin）、大兴安岭亚种（M. z. princeps）、小兴安岭亚种（M. z. linkouensis）、长白山亚种（M. z. hamgyenensis）。

种群现状 貂皮为名贵裘皮，且为传统出口裘皮种类之一。根据70年代初貂皮收购记录的分布来看，大兴安岭紫貂产量约占总收购量的10％；长白山紫貂产量约占30％，主产区为吉林省抚松、长白、蛟河、敦化、安图、和龙等县和黑龙江省五常县；小兴安岭紫貂产量占总收购量的60％以上，主产区是尚志、方正、延寿、宁安、海林、林口、依兰等县及伊春市。新疆阿尔泰紫貂的产量未作统计。根据貂皮收购资料估计，若猎捕率为25-30％，则我国东北紫貂资源储量约6000只左右。

致危因素 长期以来，紫貂的栖息环境改变和破坏以及资源过度利用或偷猎，都是其种群大幅度下降的原因。饲养情况 国内动物园养紫貂的不多。1957年吉林特产研究所开始进行笼养紫貂繁殖试验，先后多次共引进野生紫貂250余只，这些野生种貂主要来自长白山区，于1965年获得笼养繁殖的后代；1963-1967年由黑龙江省横道河子野牲饲养场引进8只小兴安岭紫貂；1972年又引进2只新疆的阿尔泰紫貂，并于80年代又连续获得了阿尔泰紫貂和长白山紫貂的杂种后代（佟煜人等，1981）。现吉林特产研究所的笼养紫貂繁殖群已达500多只。

现有保护措施 国家野生动物保护法已将紫貂列为国家 I 级重点保护动物。在紫貂分布区内的自然保护区主要有黑龙江的呼中、汗马、诺敏河、洪河、山河、镜泊湖、丰林、龙凤湖和吉林长白山老向顶子等自然保护区。

保护措施建议1、加强保护，因貂皮价值很高易受盗猎，对紫貂保护来说严格执法尤其重要；2、加强其栖息地保护。目前我国虽无专为保护紫貂建立的保护区，但紫貂资源较丰富的自然保护区管理中应列入紫貂专项管理计划，以保证紫貂种群的恢复；3、可考虑在原有紫貂分布而且栖息条件适宜的地区有计划地进行重引回项目，以利种群恢复；4、发展紫貂养殖事业，解决市场对紫貂的需求，并有利于野生种群的保护。