形态特征 雌体具次生性外壳，由背腕（第1对腕）间的腺质膜分泌形成，主要为石灰质，镁的含量很丰富；壳甚薄，质脆，半透明，单室，左右对称，沿一个平面作背腹旋转，呈螺旋形。壳侧扁，壳口宽约为壳长径的三分之一，壳的短径为长径的二分之一；壳面两侧具很多排列较密的放射肋，每条放射肋自壳的旋转轴延伸到同侧顶端的疣突处，每条肋连接一个疣突，有些肋有分叉，两排疣突相距很近，疣突尖而小，约50个左右；壳面乳白色，有光泽，仅疣突周围呈褐色。已知壳的最大长径为270毫米。
雄体不具外壳和翼状腕，体型很小，全长仅及雌体的二十分之一。右侧第3腕茎化，形态殊异：全腕的基部为具2行吸盘的普通腕，但分成两段，前细后粗，顶部特化为长鞭，由后向前惭细，鞭长与基部的腕长相近，约为其他腕的3倍，约为胴长的10倍，性成熟前，发育于右侧第3、4腕间的囊袋之中，性成熟后，袋破，茎化腕伸出，在交配时茎化腕能自行脱落于雌体的外套腔内。已知雄体的最大全长为15毫米。
标本测量 空壳
长径：180毫米，短径：87毫米，壳口宽：58毫米。

生物学特性 雌体船蛸是大洋上层区系成员，它们几乎均自表层或上层水域采获，Stephens (1965)认为船蛸简直可以算是“浮游生物”。充满气体的壳顶，为动物提供了浮力，这种浮游的行为，超过它们的喷水推进行动方式，以致它们漏斗中防水倒灌的舌瓣完全退化。浮游时，壳顶向下，壳口朝上，当翼状的背腕伸出时，很象一只张开帆的小船在海洋中航行，故船蛸又有“舡鱼”之称。船蛸具有表层生活的保护性适应，当其浮游于表层时，壳色上蓝下白，特别是背腕呈蓝色，眼中的虹彩也呈现闪光般的钢蓝色。在水族箱的环境中，船蛸则凭借其漏斗喷射水流所得到的反作用力，进行上下前后游动，偶而也作些旋转动作。饲养观察、海上观察和采捕调查的结果一致表明，船蛸系夜出性动物，在夜间最活跃。船蛸的行动与暖流水系的消长密切相关，在暖流势盛时，它们成群地接近海岸。
次生性外壳不仅是雌体船蛸的浮游器官，而且还是它们的孵卵袋。从卵子发育到稚仔生成，均在壳中进行，处于不同发育阶段的卵子和稚仔同处于壳室中；从壳室中释放出的稚仔，象喷出一团砂状颗粒云，最多时其中可包含上百个稚仔，全长1毫米的稚仔在离开母体后，即能自行在水中漂流。一个雌体船蛸可产出300个稚仔。产出所有的稚仔后，母体极度疲乏，体力似乎已经耗尽，离开壳室，倒向一边，体色变成近紫色或红色，受到刺激后即喷出墨汁，不久即毙死。雌体船蛸在壳室中度过一生，除在濒死前，一般不离开壳室。雌体船蛸在造壳时，背腕并在一起，中间逐渐出现稀薄的胶质，胶质物在海水中慢慢硬化，成为一个薄薄的螺旋状物，其上具疣突，是为一个半壳，两个半壳在边缘上连结起来，合成一个完整的螺旋形单室薄壳。船蛸不能另造新壳，但能修补壳上的洞孔。
雌体船蛸主要凭靠翼状的背腕捕捉食物，其翼状皮膜边缘是船蛸体表最敏感的部位，当其触及小虾、小鱼时，腹腕（第4对腕）即伸出攫食，并送入口中。船蛸以浮游甲壳类和上层生活的小鱼为食；在大洋中上层鱼类一旗鱼的胃含物中，曾发现大量的船蛸空壳，海豚和鲅类也捕食船蛸。
雄体船蛸多营底栖生活，深水拖网偶有采获。茎化腕的生态甚为特殊：当其脱落到雌体的外套腔中时，吸盘卷曲，顶鞭摆动，短时间内甚为活跃，有时数目还不止一个，以致曾被误认为是“生活在雌船蛸外套腔中的寄生虫”。

日本群岛，琉球群岛，菲律宾群岛，马鲁古群岛，澳大利亚，新西兰，夏威夷群岛，旧金山角，佛罗里达，墨西哥西部，巴拿马西部，红海，阿古拉斯角，加那利群岛，马德拉群岛，地中海，葡萄牙西部，墨西哥湾，罗得岛海域。

地理分布 南海

经济意义 雌体船蛸的次生性外壳化石，发现于新第三纪的上新世地层中，对研究地质历史和古生态均有参考价值。此外，船蛸的形态、生态和发育均甚特异，在生物的进化和系统发育上有重要意义。