形态 雄性成鸟(繁殖羽)：额和头顶中央羽翠绿色，并带金属光泽，枕部铜赤色与后颈的暗紫色和暗绿色的长羽等组成羽冠；头顶两侧有纯白色的眉纹，伸到颈顶延长而成羽冠的中间部分；眼先淡黄色，颊棕栗色；眼的上方和耳域棕白色；颈侧领羽，细长如矛，呈辉栗色，羽轴淡黄色；颏、喉等几纯栗色；背和腰暗褐色，并有铜绿色金属反光；内侧肩羽紫蓝色，外侧数枚纯白色，并镶有绒黑色的黑边；翅上覆羽与背部同色；初级飞羽暗褐色，具银白色的外缘，内羽片先端呈铜绿色的光泽；次级飞羽褐色，具有白色羽端，内侧数枚的外羽片亦呈金属绿色；三级飞羽黑褐色，外羽片亦呈金属绿色，最后一枚外羽片呈金属蓝绿色，并具栗黄色的先端，而内羽片则扩大呈扇状，直立如帆，呈栗黄色边缘的前半部为棕白色，后半部为绒黑色，羽干鲜黄色，这对羽毛俗称剑羽或相思羽；尾羽暗褐而带金属绿色；上胸和胸侧呈暗紫色金属光泽；下胸两侧绒黑，并有明显的两条白色半圆形的带斑，下胸和尾下覆羽乳白色，近腰的胁羽先端具黑白相间的横斑，再后有紫赭色块斑；腋羽褐色。
雄性成鸟(润羽；依据1976年8月18日采自吉林长白山的标本)：无羽冠和帆状饰羽。背部羽色灰褐，羽干较暗，并稍带金属光泽；腰灰褐色；腹和尾下覆羽纯白；眼周和眉纹白色。一般羽色基本上与雌性成鸟相同。
雌性成鸟(繁殖羽)：头顶无羽冠；头和颈的背面灰褐色，眼周和眼后一条纵纹白色，头和颈的两侧浅灰褐色；颏、喉均白色；上体余部橄榄褐色，至尾转暗褐色；两翅羽色与雄鸟相似，但无金属光泽，并缺一对帆状的直立羽；胸侧与两胁棕褐色，而杂以暗色斑；腹和尾下覆羽纯白。
虹膜深褐，外缘淡黄；嘴暗红色；跗跡黄褐色。
雏鸟(依据1976年6月17日采自吉林长白山的标本)：额顶至背有一条深褐色的条带和背部连接；颏、喉、颈至腹部全为乳黄色；肩羽和飞羽部位各有一块乳黄色块斑，全身绒羽为毛状。上嘴青灰，嘴甲和下嘴肉红色；跗蹠青黄，蹼色较深。
量衡度：
性别 体重 全长 嘴峰 翅 尾 跗蹠
♂♂(8) 430-590 401-430 26-31 179-240 77-127 37-47
♀♀(9) 493.1 418.0 29.8 215.5 110.0 42.6
(435.5-550) (385-450) (27-37.6) (202-229) (92-138) (38-47.9)

鉴别特征 鸳鸯为中型鸭类，小于绿头鸭，大于绿翅鸭。雌雄异色，雄鸟羽色鲜艳华丽，头具羽冠，眼后有白色眉纹；翅上有一对栗黄色的扇状直立羽，非常明显，易于识别。雌鸟的头与背均灰褐色，无羽冠和扇状直立羽。

栖息于山地的河谷、溪流；常见于阔叶林和针阔混交林的沼泽、芦苇塘及湖泊等；被水浸没的草原、田地也有它的踪迹。在春秋季节迁徙时，与大群野鸭(绿头鸭、罗纹鸭)混在一起活动。常成七、八只到二十余只小群活动，斗月初迁至吉林长白山，栖于刚融化的河水中，夜间单独宿于河边的柳树丛下和河岸的土坑里。天刚亮就开始活动，在江湖岸边的苇塘或灌丛附近，常将颈延伸，两翅击水，一对对绚丽的羽色和晶莹的水花相映。戏水时，经常发出咕咕咕地低柔的鸣声。性机警，遇惊立即起飞，边飞边叫，发出短促而较响亮的“哦儿……哦儿……哦儿”的声音。
性杂食。一般在春、秋季节迁徙时，以植物性食物为主，如草籽、橡子、玉米、稻谷及河中的青苔等；至繁殖季节(5-8月)，则以动物性食物为主，如蛙、鱼类、蝲蛄、鞘翅目、膜翅目昆虫(成虫和幼虫)、蜗牛等，也兼食草籽、忍冬、果实等。寿振黄等(1940)在1937年4月4日剖验一只鸳鸯的胃，内含各种树叶和种子，占食物总额的55％，蜻蜓幼虫及其他动物质约占1%，其余全是砂子。我们在1963-1976年4-9月，对19个鸳鸯的胃(雄9个，雌5个，幼鸟5个)进行剖验，看出鸳鸯在迁徙季节(4, 9月)以植物性食物为主，兼食少量的鱼、蛙；而在繁殖期却以昆虫、鱼类为主，兼食部分植物性物质；幼鸟则主要以昆虫类为食，兼食浆果和青草等。取食比较频繁的时间，是在早晨4-5时左右和下午14-15时左右，一般在河石较多或浅滩的地方。有时全身潜在水里，有时仅头部潜在水里，身子露在水面。取食的次数多时，每分钟就取食一次。休息时，有的漂浮在水面上打吨，有的站在河岸边的树枝上，或河中露出水面的大石头上，也有在河岸边的土坑里。睡觉时把头插在翅膀下边。
在长白山地区，每年于4月初迁来，到9月末离去，约有半年时间，留居在繁殖区。迁来时，雌雄都已成对。5月初进到繁殖地进行占区活动，一般在支流小溪占区的范围很小(相距150-250米)，河旁的占区范围较大。5月中旬至下旬进行交配。曾于5月18日15时零6分和27日18时30分，观察到二次交配活动。开始雌雄两鸭并游于水中，雄鸭频向雌鸭低着头，狂速地吸水，同时高耸它的头部艳丽的冠羽和背上的帆状饰羽。随后向着雌鸟直伸其颈部，头部不时左右摇摆，用嘴整理饰羽。此后，它们并肩徐徐游于水面，不时将嘴浸入水中。游过一段时间后，雌鸭疾驰在前，雄鸭紧跟在后，同时不断地翘起尾部，紧接着跃伏在前面雌鸭的背上，用嘴衔着雌鸭的头羽，雌鸭身体稍沉到水面下，交尾每次约2秒钟，可连续进行4-5次。交配后，各自昂首展翅，进行几次水浴，用嘴整理体羽，而后安然憩息于水边的岸上。
窠一般筑在树洞里，树洞离地面较高，曾见两窝都筑在离地1.0-15米高的大青杨(Populus ussuriensis)树洞里。洞内垫有木屑，上面铺有亲鸟的绒羽；5月末开始产卵。
6月中旬开始见到亲鸟领着6-7只雏鸟，在河边的柳树丛下活动，有时也活动在河流附近的水泡子里。雏鸟紧紧地跟着亲鸟，可在水中游泳，也可在岸上奔跑，但不具飞翔能力。雏鸟出巢后，雄鸟就开始换羽，也是单独地活动在河岸的柳树丛下。性更机警和隐蔽，一般不易发现。这都不同于所谓“雌雄未尝相离”的前人记述。8月中旬雏鸟的飞羽开始长出羽鞘，并初具飞翔能力，但仍然和亲鸟在一起，7-8只组成小群；9月下旬开始集结，月末离去，逐渐向南迁徙。

在国外，分布在苏联的乌苏里边区和萨哈林岛(库页岛)，朝鲜北部及日本的部分地区；偶见于印度阿萨姆邦；还被引人英国。
拉图史(1931-1934)以鸳鸯在福建中部繁殖，并在长江下游及台湾等地为留鸟或半留栖鸟，尚待证实。

繁殖在我国东北北部的乌苏里江、黑龙江一带的山地水域，南至图们江、松花江、鸭绿江上游。在河北兴隆及贵州遵义也有过繁殖纪录。迁徙时，沿着东南沿海一带以至长江中下游及东南各省浙江、福建、广东、台湾等越冬，有时也见于山西、甘肃、四川、贵州、湖南、云南、广西等处。

鸳鸯为我国保护鸟之一。由于颜色鲜艳而具文彩，我国劳动人民很早就很熟知和喜爱它。在两千多年的古籍如《诗经》、《水禽》、《古今注》、《补禽经》、《尔雅翼》、《本草纲目》等，都有过记载。在我国文艺创作和诗歌中都把鸳鸯作为“爱情”和“友谊”的象征。如唐朝诗人李白谓：“七十紫鸳鸯双双戏亭幽……”等等，可见劳动人民很早就对它珍视和喜爱，但由于受到历史的局限，以往记述，多带有封建主义和资本主义的色彩。解放后，在我们社会主义国家里，把它列为国家保护鸟类之一；并为满足劳动人民在文化、艺术上的要求，全国各大公园和动物园都有饲养。

Anas galeiculata Linnaeus, 1758, Syst.Nat.,ed.10, 1:128(模式产地：中国)。